Forever Young oder doch nicht? - Ein epidemiologischer Blick aufs Altern

🎵 "Who wants to live forever?" – Diese Frage stellte Freddie Mercury in einem seiner bekanntesten Songs. Oder wie wäre es mit Alphavilles Wunsch in "Forever Young"? Ein Song in schwierigen Zeiten mit dem ewigen Wunsch.

Der Traum vom ewigen Leben und der Wunsch nach ewiger Jugend sind tatsächlich tief in unserer Kultur verwurzelt. Aber was bedeutet es wirklich, alt zu sein? Ist es nur eine Zahl oder doch mehr? Werfen wir einen genaueren Blick darauf, wie das Altern tatsächlich aussieht und wie sich unsere Lebenserwartung in den letzten 100 Jahren verändert hat.

Verbesserung der Lebenszeit in den letzten 100 Jahren

In den letzten 100 Jahren hat sich die Lebenserwartung in vielen Ländern erheblich verbessert. Diese erfreuliche Tatsache ist unter anderem auf bessere Lebensbedingungen, Fortschritte in der Medizin, und eine verbesserte Gesundheitsvorsorge zurückzuführen. Während Anfang des 20. Jahrhunderts die durchschnittliche Lebenserwartung in vielen Ländern noch unter 50 Jahren lag, hat sie sich heute in den meisten Industrieländern auf über 80 Jahre erhöht.

Immer wieder eindrücklich ist hier beispielsweise der Rückgang der Säuglingssterblichkeit und die Zunahme der Lebenserwartung ab Mitte des 19. Jahrhunderts in der Schweiz (Abbildung 1).

Abbildung 1 Entwicklung Säuglingssterblichkeit und Lebenserwartung Schweiz

Interessanterweise stieg die Lebenserwartung schon erheblich vor den bahnbrechenden Errungenschaften der modernen Medizin, was vor allem auf verbesserte Lebensbedingungen und Hygiene zurückzuführen ist.

So veränderte sich dann auch die altermässige Zusammensetzung der der Gesellschaft. Abbildung 2 zeigt dies eindrücklich bei der Entwicklung der sogenannten Alterspyramiden von einer Säulenform im späten 19. Jahrhundert über die Pyramidenform in der Mitte des 20. Jahrhunderts bis zur Zwiebel- oder Urnenform gegen Ende des 20. Jahrhunderts und zur Pilz- oder Glockenform im 21. Jahrhundert. Diese Veränderungen kommen zustande durch den demografischen Übergang von hohen Geburten- und Sterberaten zu niedrigen Geburtenraten und hoher Lebenserwartung. Besonders auffällig ist die zunehmende Alterung der Bevölkerung, was durch eine breitere Spitze und eine schmalere Basis in der aktuellen Form der Alterspyramide sich zeigt.

Abbildung 2 Alterspyramiden 1860, 1950 und 2022 Schweiz

Kulturelle Unterschiede in der Wahrnehmung des Alters

Okay, wir werden immer älter, aber wann ist man eigentlich „richtig“ alt? Die Wahrnehmung von Alter hat sich im Laufe der Geschichte verändert und variiert auch heute noch stark zwischen verschiedenen Kulturen. Bevor wir uns mit aktuellen Diskussionen rund um das Alter beschäftigen, werfen wir einen Blick darauf, wie sich die Definition von "alt" im Laufe der Zeit und in verschiedenen Kulturen entwickelt hat.

Die Frage, ab wann man eigentlich alt ist, lässt sich über die sozio-kulturelle Wahrnehmung nicht pauschal beantworten. Sie ist stark von kulturellen, sozialen und individuellen Faktoren bzw. deren Wahrnehmung abhängig. So gilt zum Beispiel in Afrika oder Asien schon 50- bis 59-Jährige mehrheitlich als alt – für die Mehrheit in Europa sind im Alter von 70 bis 79 Jahren Menschen alt und in den Vereinigten Staaten geht der Trend noch mehr ins höhere Alter (vergl. Branche: Alter ist relativ - planung&analyse (horizont.net)). Das hat auch praktische Folgen. So liegt das Renteneintrittsalter in China für Frauen bei 55 Jahren, bei Männern bei 60 Jahren.

In vielen traditionellen Gesellschaften wird das Alter mit Weisheit und Respekt assoziiert. Ältere Menschen geniessen oft hohes Ansehen und ihre Erfahrung wird besonders wertgeschätzt. Im Gegensatz dazu wird in modernen, westlichen Gesellschaften das Alter häufig mit Gebrechlichkeit und dem Verlust von Leistungsfähigkeit verbunden. Diese unterschiedlichen Sichtweisen beeinflussen, wie Menschen ihre eigene Alterung wahrnehmen und dies wiederrum steht in Wechselwirkung wie sie in der Gesellschaft gesehen werden.

Ein aktuelles Beispiel für unterschiedliche kulturelle Wahrnehmungen des Alters waren die Diskussionen um die Präsidentschaftskandidaten Joe Biden und Donald Trump. Beide sind über 75 Jahre alt und zeigen, dass das Alter unterschiedlich interpretiert und bewertet werden kann. Die Tatsache, dass die Kräfte mit dem Alter abnehmen und damit auch die Leistungsfähigkeit ist aber bei allen individuellen Unterschieden und Interpretationen nicht wegzudiskutieren. Hilft hier vielleicht die Biologie, um das Alter besser zu definieren.

Das Alter aus biologischer Sicht

Wann altern wir aus biologischer Sicht? Die Antwort ist verblüffend banal. Eigentlich mit der Geburt. Ja, selbst ein Embryo altert, wenn man „Altern“ als den biologischen Prozess des Wachsens und der Entwicklung versteht.

Das Altern im Sinne einer Abnahme von Körperfunktionen beginnt auch nicht erst im hohen Alter, sondern ist ein Prozess, der schon früh messbar im Leben einsetzt. Bereits um das 20. Lebensjahr beginnt zum Beispiel die Zahl der Lungenbläschen abzunehmen, die Haut verliert an Spannkraft und Seh- und Hörkraft lassen langsam nach. Zwischen dem 30. und 40. Lebensjahr treten die ersten grauen Haare auf, die Gelenkknorpel zeigen erste Abnutzungserscheinungen und die Fruchtbarkeit nimmt ab.

Ab dem 55. Lebensjahr wird der Alterungsprozess zunehmend allgemein spürbar, auch weil die körperlichen Reserven nicht mehr so viel Spielraum aufweisen. Wir werden verletzlicher und später auch gebrechlicher. Diese Gebrechlichkeit nimmt dann mehr und mehr zu. Zu ihr gehören verschiedene Symptome wie:

• geringere Kraft und Ausdauer

• schnelles Ermüden

• verlangsamtes Gehen

• ungewollter Gewichtsverlust

• Abbau von Muskelmasse

• verringerte Organfunktionen
  

Diese Symptome führen zu einer deutlich verminderten körperlichen und manchmal auch geistigen Widerstands- und Leistungsfähigkeit, was in der Medizin als erhöhte Vulnerabilität bezeichnet wird. Alte Menschen haben so beispielsweise ein höheres Sturzrisiko, entwickeln häufiger Komplikationen medizinischen Behandlungen und benötigen länger bei Heilungsprozessen. Das Risiko für schwere Erkrankungen nimmt zu.

Fazit

Die Frage, wann man eigentlich alt ist, bleibt komplex und vielschichtig. Sie ist sowohl von individuellen als auch kulturellen Faktoren abhängig und hat sich im Laufe der Geschichte immer wieder verändert. Trotz der fortschreitenden medizinischen und sozialen Entwicklungen bleibt das Altern ein unvermeidlicher Prozess. Doch mit den richtigen Massnahmen können wir unsere Lebensqualität auch im Alter deutlich verbessern. Im nächsten Blog werden wir uns mit diesen Massnahmen zur Förderung der eigenen Gesundheit näher beschäftigen ganz im Sinne "Forever Young" von Bob Dylan. Bleiben Sie dran und bleiben Sie vor allem gesund!